核電池由于其長壽命、環(huán)境適性強、無需維護等優(yōu)點,在空間探測、海洋探索、生命醫(yī)療等領(lǐng)域都有廣泛應(yīng)用。
例如,在航空航天領(lǐng)域,我國研制的Pu-238核電池于2018年被應(yīng)用于“嫦娥四號”探月工程中,用于給“玉兔號”供電。
美國自1961年起已成功將40余個核電池應(yīng)用在空間探測中,其中包括著名的阿波羅號、先驅(qū)者號、旅行者號、伽利略號、尤利西斯號等。
值得注意的是,1977年美國發(fā)射的旅行者號探測器,迄今已在太空航行40多年,并已飛離太陽系,但其搭載的核電池仍然能夠繼續(xù)為探測器的設(shè)備提供電能,接收來自地球的操作指令。
在海洋探索領(lǐng)域,上個世紀(jì)六七十年代,美國和前蘇聯(lián)生產(chǎn)了大量的核電池用于海洋探測、海洋監(jiān)控、海洋預(yù)警等,為水下和水面孤島等無人值守的電子設(shè)備供電。
在生命醫(yī)療領(lǐng)域,核電池也被用于心臟起搏器中,對患者的隨訪證明了核電池對人體的安全性[2],也表明了核電池的長期可靠性,極大減少患者因更換電池進行手術(shù)的痛苦。
此外,目前美國的City Labs公司還推出了以氚為核源的核電池,但該電池并未得到大規(guī)模的商業(yè)化應(yīng)用,主要原因還在于氚電池的成本較為昂貴,目前一塊氚電池售價就超過5000美元,極大阻礙了市場推廣。
從以上核電池的應(yīng)用可以看出,截止到目前為止,核電池并未真正實現(xiàn)民用,僅在某些“不計成本”的領(lǐng)域得到應(yīng)用。
盡管核電池因為成本問題暫未得到廣泛應(yīng)用,但隨著未來對核能開發(fā)的日益成熟,核電池市場規(guī)模的逐步擴大,可以期待核電池的成本大幅下降,在未來一些核電池不可替代的領(lǐng)域,人們也能享受到“物美價廉”的核電池帶來的便利。