李衛出生于1688年,江蘇豐縣人。李衛進入官場的方式,跟《雍正王朝》中的描述有著天壤之別,他并不是個吃不起飯的小乞丐,恰恰相反,他家里很有錢,以至于他沒讀過幾天書,最后也可以通過捐納得一個官職。
康熙五十六年(1717年),李衛家里花巨資給他捐了個員外郎的官職,不久之后李衛就去到京城,開始擔任兵部員外郎之職。員外郎大致相當于現在部級單位的副司長,那會是從五品,這對于31歲的李衛來說,起點已經很高了。
由于李衛認不得多少字,所以他就隨身攜帶一名師爺,負責幫他起草公文和奏章。不過據歷史記載,李衛文化程度雖然不高,但是政治天賦很高,他很快就適應官場,而且看問題總是切中要害,提的意見很很中肯,康熙帝因此很喜歡他,便在康熙五十八年提拔他為戶部侍郎。
李衛是個很有正義感的人,他雖然不愛看書,但很喜歡聽書,每次聽到奸臣當道或者忠良遇害,他都感到憤憤不平,有時候甚至激動地拔劍而起。李文還很尊重文人,他做官之后也時常資助文人,還出錢修過地方志,甚至還辦過書院。
在戶部任職期間,李衛剛正不阿,有一位親王多收庫平銀,他在清點銀庫的時候知道了了這件事,很是氣憤,他就想了個辦法將事情給捅了出去,搞得那位親王很尷尬,只好找皇帝認錯。
這件事被還未登基的雍正帝知道了,他因此很欣賞李衛,繼位之后做得第一件事就是任命李衛為直隸驛傳道,不久之后又任命他為云南鹽驛道。李衛在任上都干得不錯,他因此越來越被雍正帝賞識,他的仕途也開始火箭般躥升。
雍正二年,李衛升任云南布政使,主管全省財稅,兼管鹽務;雍正三年,李衛升任浙江巡撫;雍正四年,李衛升任兩浙鹽政使,主管鹽務,緝拿私鹽販;雍正五年,李衛升任浙江總督,成為封疆大吏。