端午節很多地方都有插艾蒿的習俗。在北京,老百姓認為五月為毒月,初五又是毒日。所以在端午節,老北京人有在院門前和房檐下插艾蒿的習俗、他們以為艾蒿氣味能去除蚊蟲和妖魔鬼怪。明朝人劉桐在《帝京景物略》中說:插門以艾,涂耳鼻以雄黃,曰避毒蟲。”
關于端午節插艾蒿的習俗,有兩個傳說故事。
第一個傳說故事與唐朝末年的農民起義軍領袖黃巢有關。據說在唐朝末年,黃巢在行軍的過程中,遇到一位正在逃難的婦女,他見這名婦女懷抱大孩子,而手牽小孩子,覺得很奇怪,便問她:“人人都是抱著小孩子,牽著大孩子,你為什么和別人相反呢?“婦人說:”大孩子不是我的孩子,是鄰居讓我幫他照看的,我不敢讓人家孩子有任何閃失:而小的孩子呢,是我親生的孩子,所以用手牽著他,即使傷點累點、也沒事兒。”黃巢被她這種精神深深感動、便對地說:“你不用著急逃難了,快回家吧!你只要在端午節那天在你家門前掛上艾蒿,就可以躲兵災了!”這名婦女聽了黃巢的話,趕緊趕回了村里,但她不愿意一人解難。而將此做法轉告給了鄉親們,使全村人均得安全。后來,人們為了感念這婦女的仁慈之心,漸新地傳下了端午插艾蒿的習俗。
第二個傳說故事是:古時候,天上的玉皇大帝為了更好地體察民情、勘察人心,便派了一名天官來人間查訪。這名天官于是假扮成賣油翁的模樣。在村里面吆喝:”一葫蘆二斤,兩葫蘆三斤。”村民聽到他的吆喝后,爭著搶著來買他的油。這么多人中,只有一個老頭兒提醒他算錯了賬。將油賣完后,假扮成賣油翁的天官便對這位老頭兒說:最近村里會發生一場瘟疫,你在端午節那天,在你家門口上艾蒿,到時候艾蒿可以幫助你躲避這場瘟疫。”老頭兒是個善良的人,他聽了賣油翁的話后,趕緊將這個清息告訴了村民,在端午節那天,家家戶戶的門前都插上了艾蒿。最后,村里面的人都躲過了這場瘟疫。后來。端午節插艾蒿的習俗被流傳了下來,寓意“躲瘟避難“。