韋伯望遠(yuǎn)鏡的名字,來(lái)自領(lǐng)導(dǎo)過(guò)阿波羅登月計(jì)劃的NASA第二任局長(zhǎng)詹姆斯·韋伯(James Webb),但它最初的名字是“下一代太空望遠(yuǎn)鏡”(Next Generation Space Telescope),這里的“下一代”是相對(duì)哈勃太空望遠(yuǎn)鏡而言的——它的官方定位是哈勃繼任者。
韋伯望遠(yuǎn)鏡的主要任務(wù),是要比哈勃看到更深更遠(yuǎn)的宇宙深空,追溯宇宙在132億年以前、剛剛形成初代恒星和星系時(shí)的嬰兒期相貌。它的觀測(cè)結(jié)果,將為宇宙的早期演化史提供重要數(shù)據(jù)。
那么,為什么看得更深更遠(yuǎn)這么重要呢?
因?yàn)楣獾膫鞑バ枰獣r(shí)間。比如你現(xiàn)在看到的其實(shí)是1納秒前的手機(jī)屏幕,舉頭望明月看到的則是1秒前的月亮、長(zhǎng)安白日照春空的陽(yáng)光是500秒前從太陽(yáng)表面出發(fā)的。而架起天文望遠(yuǎn)鏡,你將看到是102個(gè)月前的天狼星、1340年前的獵戶座大星云、250萬(wàn)年前的仙女座大星系……總之,視線越遠(yuǎn),看到的景象就越古老。
所以,韋伯望遠(yuǎn)鏡給宇宙小時(shí)候拍照片的原理很“簡(jiǎn)單”:使勁往遠(yuǎn)處看就是了。
可是,宇宙空間在不斷地膨脹。初代恒星的星光,出發(fā)時(shí)還是紫外線和可見(jiàn)光,百億年后到達(dá)地球時(shí),已經(jīng)被宇宙膨脹“抻”成了橙紅色光和紅外線。當(dāng)研究近處孕育的新恒星時(shí),能從星云塵埃中跑出來(lái)報(bào)信的,也是波長(zhǎng)較長(zhǎng)、衍射能力較強(qiáng)的紅外線。所以,韋伯在0.6~28微米的波段工作,正好適合觀測(cè)這些紅外線。