人們提出了4種辦法,用于防范太空垃圾造成意外破壞。分別是監(jiān)測和預(yù)警、碰撞規(guī)避和防護、離軌和棄置策略以及主動清除。
1、監(jiān)測和預(yù)警
對空間碎片保持監(jiān)測,并對其進行編目和碰撞預(yù)警是降低空間碎片撞擊風(fēng)險的第一步。各個航天大國都建有空間監(jiān)測網(wǎng)絡(luò),如美國空間監(jiān)測網(wǎng)絡(luò)(Space Surveillance Network),既包括天基的衛(wèi)星平臺,也包括地面的雷達、光學(xué)望遠鏡。
2、碰撞規(guī)避和防護
碰撞規(guī)避和防護是通過 “躲”和“防”的方式應(yīng)對可能出現(xiàn)的太空垃圾碰撞威脅。當(dāng)在軌航天器與較大的空間碎片(大于10厘米)或其他物體存在較高的碰撞風(fēng)險時,通過變軌離開碰撞軌道是最簡單直接的規(guī)避方法。但以消耗燃料、損失其工作壽命為代價。從1999年部署至2020年9月,國際空間站為規(guī)避空間碎片共變軌28次,其中2020年1月至9月共執(zhí)行3次碰撞規(guī)避變軌。
對于更小的碎片,可以通過提升航天器自身防護水平以直接抵抗空間碎片的撞擊。
與常識相反,單純增加航天器外殼的厚度并不是高效的做法,很多時候采用的是Fred Whipple早在1947年針對空間微流星體提出的多層防護措施。Whipple提出微流星體在擊穿一塊厚度與自身尺度相當(dāng)?shù)牟牧虾髸蚋邷囟鴼饣碗婋x,因此只需在航天器外1英寸的距離上包裹一層約6—7 mm厚的材料,即可防護空間微流星體的撞擊。這一防護措施被稱為Whipple防護。目前,國際空間站和我國的天宮空間站,均裝有Whipple防護板。
3、離軌和棄置
由于大氣阻力作用,低軌衛(wèi)星會在阻力作用下自然降低軌道。低軌衛(wèi)星在工作壽命結(jié)束后,如果25年內(nèi)可以再入大氣隕落,則不需要處置。如果軌道高度不太低,需要采取適當(dāng)?shù)碾x軌措施降低軌道,遵照25年內(nèi)隕落的建議。
對于地球靜止軌道衛(wèi)星,工作壽命結(jié)束后可以抬高軌道至“墳?zāi)管壍馈薄災(zāi)管壍揽梢员WC被棄置的衛(wèi)星不與正常的靜止軌道相交,確保靜止軌道工作衛(wèi)星的安全。除此以外,為了進一步減緩空間碎片,減少不必要的解體事件,航天器或火箭體在棄置時需要耗盡內(nèi)部能源,包括:(1)排空或燃盡推進劑;(2)電池放空電量;(3)釋放艙內(nèi)壓力。??
4、主動清除
對于近地空間越來越多的空間碎片,比較合適的處置方式是主動將其清除。目前主動清除尚在理論研究和實驗階段,常見的方案包括附著后推離軌道、柔性網(wǎng)拖離軌道、激光燒蝕反推離軌等。