硝酸鹽和銨類鹽本身毒性很低(硝酸鹽的急性半數致死劑量為3236毫克/千克,而氯化鈉為3000毫克/千克),所以很少有人因為接觸硝酸鹽而中毒。
至于硝酸鹽的小兄弟亞硝酸鹽卻不是善茬,它們會霸占人體中的血紅蛋白,讓人缺氧而死。更讓人擔心的是,它們會跟胺類物質結合生成亞硝胺,而這可是能致癌的危險物品。
問題是,硝酸鹽會在人體內變成亞硝酸鹽。一般來說,被人吃下的硝酸鹽會通過消化道進入血液,這些硝酸鹽會被送到唾液腺中。隨著唾液分泌,硝酸鹽又進入了口腔,在這里有眾多的細菌把硝酸鹽還原成了亞硝酸鹽,麻煩原來是人體自找的!
大多數硝酸鹽進入消化道又開始新一輪循環,還有一部分被排出了體外。這個時候,不安分的亞硝酸鹽就琢磨著搗亂了,如果胃部的酸性出了問題,它們就很容易與胺類物質結合,最終變身成為強力致癌物質。這才是硝酸鹽和亞硝酸鹽最可怕最危險的地方。
話說回來,微量的亞硝酸鹽對于維持口腔微生物環境卻是必須的。正是由于亞硝酸鹽的存在,那些有害的厭氧菌才不會興風作浪。與此同時,很多亞硝酸鹽會被進一步還原為一氧化氮,而這種物質對于維持人體正常的血壓具有重要作用。另外,亞硝酸鹽也不會在人體內積累。